La vera rivoluzione degli ultimi anni in materia di energia solare sono i pannelli fotovoltaici. Grazie ad uno strumento chiamato inverter, è possibile convertire l'energia del Sole che è un'energia continua a bassa tensione, nella corrente alternata a 200V che viene comunemente usata nelle abitazioni.

In tal modo, l'energia prodotta viene usata direttamente per alimentare gli elettrodomestici o per qualunque altro uso vogliate farne, e quella in eccesso può essere rivenduta all'Enel o agli altri gestori, consentendovi anche di guadagnarci: è vero però che rispetto ai normali pannelli solari termici, questi pannelli fotovoltaici hanno costi molto superiori.

Un po' per via del fatto che è una tecnologia relativamente nuova, un po' perchè i produttori / installatori sono ancora pochi, fatto sta che la spesa da affrontare è molto più onerosa.

I pannelli solari fotovoltaici sono composti per la maggior parte dal silicio, semiconduttore molto comune in leghe e in componenti elettronici (si pensi solo ai computer), che illuminato dall'energia solare genera energia elettrica.

Il termine fotovoltaico stesso deriva da "foto" (luce), e "voltaico" che viene dall'inventore della batteria, l'italiano Alessandro Volta.

Il fotovoltaico è una tecnologia in continua evoluzione: gli scienziati sono alla continua ricerca di nuove tecniche di potenziamento e di miglioramento del rendimento dei pannelli, dotati di celle solari flessibili e quindi addattabili a varie forme.